玉雕，即在玉上雕刻形象、花纹的艺术，也指用玉雕刻成的工艺品，作为传统的手工艺品，它一直并行发展于轻工业系统中。千百年来，玉雕技艺繁多，诞生了摆件、手把件、挂件等种多艺术形式。在众多玉雕品种中，玉牌在玉雕艺术中占据着重要地位。它是一个独立的玉雕艺术门类，作为随身携带的玉雕佩饰品之一，深受人们的喜爱。
玉牌通常呈方形或长方形，器表采用浅浮雕或镂空雕刻技法，上面雕刻着各种图案与文字，并留有孔以便穿绳佩系。其规格方正，大小适中，可佩戴于胸前或腰间，非常适合欣赏与把玩，男女皆宜。
全国技术能手、海派玉雕特级大师姚圣国介绍说：“玉牌历史悠久，经历了从汉代各式瑞兽、仙人、翁仲形玉佩，到明代子冈牌的演变。子冈牌更是将印章、书法、绘画艺术融入玉雕艺术中，取法于唐宋又在技术上大胆突破，把中国玉雕工艺提高到一个新的艺术境界，成为玉雕史上的一座丰碑。”
姚圣国师承中国工艺美术大师刘忠荣，以山水玉牌入门，从业20年来，他擅长雕刻各种山水、人物、花鸟动物。近年来，在玉牌艺术上他独创的“皴法入玉”，将中国画表现技法之一——皴法，运用在玉雕工艺上，在玉石上生动地表现山石、峰峦、树干的脉络纹理。
他以刀为笔，化玉为纸，作品揉进了海派文化所特有的时尚、灵动、秀美、精练、细腻和温婉，展示了书画相携的玉雕新风格，开拓了玉雕技艺的新境界。他用柔刀皴技法创作的《归去来兮》，山峦起伏，水波流转，依依杨柳仿佛正要随风起舞。背面则用瘦金体书法雕刻着两句诗：云淡风轻近午天，傍花随流过前川。一方小小的玉牌上，集合了玉雕、绘画、书法、诗词等多种文化表现形式。
对于柔刀皴技法的工艺流程，姚圣国表示，“山水玉牌的创作同山水画一样，从拟定题材、经营位置，到塑造形象、寄情于景，都是创作者主观思想的表达释放。只不过山水玉牌的创作是做减法，从玉料到作品完成，在此期间要经过挖脏去裂、切压琢磨等，而山水画是做加法，在一张白纸上挥毫泼墨、一笔一画不断累加。把山水画技法中皴法构图布局、意境营造在山水玉牌上妙用，与雕刻手法融汇贯通，用笔法运行方式一样的刀法来表现皴法的线条美，肌理美，力度美，便是柔刀皴。”
与山水画的载体不同，同一技法在玉雕材质上的呈现，这个过程带来的不仅是皴法工艺的重新表现，更因材质所带来的视觉触觉等方面的变化增添了欣赏者对玉牌的多重审美体验。将平面载体上山水画的皴法内容转移到立体的玉石上，即便最大程度的保留原作的内容、构图、意境，这一过程中还是会有很多的改变。画面内容安排、构图、意境的改变，连同载体材质的变化必将带来新的审美体验，而这种审美体验是无法从山水画中获得的。
在作品的创作中，皴法的形式有柔刀披麻皴、柔刀乱麻皴、柔刀没骨皴、柔刀卷云皴、柔刀雨点皴、柔刀斧劈皴等，皴法的工艺形式虽然很多，但是如果归纳一下的话，可以把所有的皴法归为三类，那就是点皴、线皴、面皴。
我们可以从玉牌《清风徐来》的柔刀皴工艺中感受到山水画作品中没有的厚重与空间质感。在雕刻时，近景主要是用柔刀大斧劈皴，用刀方法刚劲有力，把山石的质感表现的淋漓尽致，在玉材上真实生动地表现出了临江山石特有的质感和特点，把所要表现山石的坚硬挺直的特点表现的淋漓尽致。中部的江景，在雕刻时，主要是用柔刀雨点皴，点点成片，这种皴法的运用恰当地表现了江面湿润秀丽的景色，意境趣味面面俱到，使的玉牌空间感变得更加强烈。
一块玉牌是无数点、线、面的汇合，柔刀皴的运用是多种多样的。玉牌中柔刀皴以哪种形式出现，完全取决于画面的山体特征。在作品《坐看云起时》中，柔刀斧劈皴可以表现山石的坚硬、粗糙、嶙峋纹理特质，砣刀勾勒山石轮廓，而以侧锋横刮之刀皴出山石的纹理。面积小的用小斧劈，面积粗阔高大的用大斧劈表现。特别是大斧劈皴用刀苍劲，方中带圆，利用了各种形体的面所具有的的气势体现阳刚之美。这些形态各异、方圆相间、刚柔相济的面，组合成各种山体空间，让人可居可游。
此外，在雕刻中还需合理地吸收西方如透视、块面等技法，点线面块交叉排列组合，在这种形式的构成中通过柔刀皴表现山水的特点和精神。古人说:“石分三面”，立体的山水牌，不仅有平面还有深度，具有三度空间，块的变化影响最大，柔刀皴与块面的结合运用能增加画面的空间感、节奏与对比。
姚圣国提到，从事雕刻10余年，偶尔会听到行业里的资深前辈们提到刀法与笔法的言论，年少的我听完觉得很厉害，但并不能完全领会其中的奥义。但表面意思是，刀法娴熟到一定程度时，可以像笔法一样自由的去表现对象。所以，柔刀皴的工艺实践，即以刀代笔，要求刀法娴熟到一定的极致，还要精通笔法的运行方式，才能做到。简之一句话就是：要做到胸中有笔，胸中有刀，刀亦是笔，玉为纸，刀为笔。
在玉雕界，玉牌是对玉雕师各方面素养要求最高的一种器型。它要求玉雕师精通玉料挑选，考虑玉石本身的纹理和形状等因素，同时自身也要具备极高的文化修养和创意。因此，好的玉牌往往价格极高，极具收藏价值。此外，玉牌还承载着丰富的文化内涵和吉祥寓意。无论是传统的仿古类玉牌，还是现代各种创意玉牌，都寄托了人们对美好生活的向往和追求。
方寸玉牌，雕刻的是玉石，雕塑的也是自己。
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